Les lignes de télégraphe aérien utilisées en France à partir de 1793 ont formé le premier réseau de télécommunications du monde. La conception, la construction et la gestion de ce réseau sont le résultat de l’activité des cinq frères Chappe.

La technique utilisée qui n’était pas nouvelle, consiste à placer sur des points hauts distants d’environ dix kilomètres des tours soutenant un mécanisme indicateur. Il était composé d’un bras long pivotant au sommet de deux poutres, lui-même équipé à chacune de ses extrémités de deux bras courts également pivotants. Des filins tendus sur des poulies permettaient de mouvoir cet ensemble à partir de la chambre haute du poste, grâce à un manipulateur approprié.

Le réseau de télégraphie aérienne s’est constitué progressivement en fonction des décisions prises au plus haut niveau dans le but d’obtenir des communications rapides entre la capitale et là où le besoin s’en faisait sentir, notamment avec les armées engagées dans de nombreuses batailles.

Le réseau s’est formé comme suit :

• • à la fin de la Révolution (1789-1799), les lignes Paris – Lille, Paris – Metz – Strasbourg et Paris – Avranches – Brest ;

• • sous le premier Empire (1804-1815), les lignes Lille – Bruxelles – Anvers – Amsterdam, puis Paris – Dijon – Lyon, prolongée ensuite sur Turin, Milan et Venise, puis Metz-Mayence ;

• • pendant la Restauration (1815-1830), les lignes Lyon – Avignon – Marseille – Toulon et Paris – Tours – Bordeaux – Bayonne ;
  • sous la monarchie de Juillet (1830-1848), les lignes Bordeaux – Toulouse – Narbonne – Nîmes – Avignon et Nantes – Avranches – Cherbourg.

• Naissance de Claude Chappe à Brûlon dans la Sarthe (deuxième d’une famille de dix enfants).
• Études au collège de Joyeuse à Rouen, puis au petit séminaire de La Flèche d’où il sort avec le titre d’abbé commendataire et pourvu de deux bénéfices importants.

Claude Chappe, dit Chappe de Vert, est né à Brûlon, village de la Sarthe, en 1763. Il fait ses études à Rouen puis au collège royal de La Flèche. Il est nommé abbé commendataire et reçoit des rentes qui lui permettent d’ouvrir un cabinet de physique à Paris, où il s’intéresse aux fluides électriques et réalise diverses expériences.

En 1789, à la suite de la nationalisation des biens du clergé, il perd ses bénéfices et revient à Brûlon où, conscient des besoins de son époque, mais avec peu de matériel, il se lance dans des recherches sur un système de communication rapide qui aboutissent à la construction de plusieurs télégraphes de formes variées.

Claude Chappe a 26 ans lorsqu’il réalise, le 2 mars 1791, une première expérience publique de communication à distance soumettant à l’épreuve le système qu’il vient de mettre au point, nommé télégraphe.

L’expérience est réalisée entre deux bourgs de la Sarthe, Brûlon et Parcé, distants de 14 km. Une station émettrice a été établie sur la terrasse du château de Brûlon où se trouve René Chappe, frère de Claude. On y remarque, à 4 m du sol, un tableau, noir d’un côté, blanc de l’autre qui peut pivoter sur lui-même. Au-dessous, un cadran dont l’aiguille est entraînée par un mécanisme d’horlogerie. Le cadran est garni de signes.

Les travaux de Claude Chappe l’amènent à l’invention de plusieurs systèmes, de techniques différentes, avant de parvenir à l’appareil définitif. Il obtient la permission d’expérimenter ce nouvel appareil, à panneaux pivotants, qui est installé sur l’un des pavillons de la barrière de l’Étoile à Paris, c’est-à-dire sur une des portes des fortifications entourant la ville à cette époque. Mais, faute de surveillance, l’appareil est aussitôt détruit par des voleurs de bois ! Le 22 mars 1792, Claude Chappe se présente à l’Assemblée législative et vante les avantages militaires de ses projets :

« Je viens offrir à l’Assemblée nationale, l’hommage d’une découverte que je crois utile à la chose publique […] ».

Le journal Le Moniteur relate ainsi cette séance dans son numéro du 24 mars 1792 :

« Monsieur Chappe, neveu du célèbre abbé de ce nom, introduit à la barre, fait hommage à l’Assemblée d’une découverte dont l’objet est de communiquer rapidement à grandes distances, tout ce qui peut faire le sujet d’une correspondance ; il assure que la vitesse de cette correspondance sera telle que le corps législatif pourra faire parvenir des ordres à nos frontières et en recevoir la réponse pendant la durée d’une même séance. »

Cela devient d’autant plus intéressant que l’Assemblée déclare la guerre à l’Autriche moins d’un mois après, le 20 avril 1792. Il serait donc très utile d’échanger rapidement des renseignements sur l’emplacement et le nombre des troupes ennemies et de communiquer très vite les ordres des chefs militaires.

À l’automne 1792 à Ménilmontant, une autre installation télégraphique, toujours à volets, est aussi endommagée par les Parisiens qui craignent que le roi Louis XVI ne s’en serve pour communiquer avec les souverains étrangers, afin de leur demander de l’aide contre le gouvernement établi par la Révolution.

Les défaites militaires amènent l’Assemblée, le 11 juillet 1792, à déclarer la patrie en danger afin de mobiliser toutes les énergies et les initiatives des citoyens pour repousser l’invasion. En septembre, le roi Louis XVI est déchu et la République proclamée ; une nouvelle assemblée nationale, la Convention est élue. Après l’exécution du roi en janvier 1793, la guerre civile débute en Vendée, toute l’Europe se coalise contre la France. Malgré tout, l’invention de Claude Chappe ne trouve pas d’écho immédiat.

lls sont les seuls dépositaires du vocabulaire pour garantir le secret des dépêches ; en effet eux seuls sont habilités à coder et décoder les messages. Le codage est un travail particulièrement difficile puisqu’il s’agit de traduire les dépêches en un minimum de signaux sans en dénaturer le sens.

Textes :

• Conférence de Claude Pérardel, 2000.
• Texte rédigé par Paul Charbon pour la plaquette « La Télégraphie Chappe en France ».

Bibliographie :

• Ouvrage collectif (sous la direction de Guy De Saint Denis), La Télégraphie Chappe, Édition de l’Est, 1993.
• Carré (Patrice), Du Tam-Tam au satellite, collection Explora, Presses Pocket, 1991.

Iconographie :

• Jean-Claude Bastian.

Illustrations et crédits :

• Collections du Musée de la Poste de Paris.
• Collections particulières.

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